Le projet financé par le MEOPAR FishDip (Impacts des barrages sur l'écologie des poissons pélagiques dans un estuaire subarctique, lac Melville, Labrador) vise à évaluer l'impact du projet Muskrat Falls sur les populations de poissons. Alors que le projet FishDip en est à sa première année d'échantillonnage, le Dr Maxime Geoffroy et les étudiants en master Tiffany Small et Jordan Sutton se sont une nouvelle fois rendus dans la petite ville de North West River, au centre du Labrador. Accompagnée du Dr Frédéric Cyr (Pêches et Océans Canada), avec lequel elle collabore, et du guide local Doug Blake, l’équipe a passé une semaine sur les eaux glaciales et recouvertes de glace du lac Melville et du bassin adjacent de Goose Bay, à collecter des données sur les processus physiques et biologiques qui s’y déroulent.
Malgré des vents violents et des températures bien en dessous de zéro, l'équipe était bien préparée : elle s'est installée confortablement dans des cabanes de pêche sur glace, où elle a dégusté du thé chaud et du ragoût d'élan tout en admirant la beauté du paysage.
Pour certains, cependant, la chaleur de la tente n’a duré que très peu de temps. Alors que Fred et Jordan s’étaient installés au camp de glace, restant à l’intérieur pour enregistrer les profils verticaux des courants et des turbulences à l’aide d’un profileur de microstructure verticale (VMP) et d’un profileur acoustique Doppler de courant (ADCP), Tiffany, Doug et Max ont sillonné la glace recouverte de neige, de station en station, en motoneige.
À travers une couche de glace d'un mètre d'épaisseur, ils ont prélevé des échantillons biologiques à l'aide d'une bouteille Niskin (ADN environnemental) et d'un filet Bongo (plancton). Ils ont également déployé un échosondeur portable EK80 et un CTD RBR, tout en luttant contre les éléments et le gel constant de leur matériel.
« Nous avons dû nous adapter rapidement aux conditions météo, qui changeaient souvent du tout au tout. Après que certains de nos équipements se sont gelés, nous avons décidé de les tremper dans l’eau avant de les utiliser pour nous assurer qu’ils fonctionnaient correctement. Je n’avais jamais vu un glaçon se former sous mes yeux, c’était vraiment une expérience inoubliable », raconte Small en riant.
Doug a partagé son immense savoir, acquis au fil d’années passées à travailler en pleine nature, en donnant à l’équipe quelques conseils pour travailler par temps froid. Small explique : « Alors que nous nous efforcions d’avaler des sandwichs qui n’étaient en fait que des glaces au jambon et au fromage, Doug enveloppait les siens dans du papier d’aluminium et les réchauffait sur le pot d’échappement de sa motoneige — une astuce à laquelle nous n’avions jamais pensé, mais dont nous nous souviendrons à l’avenir. »
Grâce à l’aide de Doug, l’équipe a réussi à se déplacer en toute sécurité et efficacement sur la glace, en évitant les zones fragiles et en empruntant des raccourcis lorsque cela était nécessaire. Sa connaissance du terrain s’est avérée un atout précieux, tant en ce qui concerne la répartition des poissons dans la région que la sécurité lors des déplacements sur la glace. « Lorsqu’on travaille dans une zone qu’on ne connaît pas bien, il est important de faire appel à des personnes qui connaissent bien le terrain, et je pense pouvoir affirmer sans me tromper que sans l’aide de Doug, ce projet n’aurait pas pu voir le jour », déclare Max, le chercheur responsable du projet.
Cette expédition a été un succès à tous égards. Les données recueillies au cours de cette campagne de terrain viendront s’ajouter au travail collaboratif mené depuis plusieurs années visant à étudier l’impact du barrage hydroélectrique de Muskrat Falls sur l’écologie des poissons pélagiques dans l’estuaire du lac Melville. Les résultats préliminaires suggèrent que les poissons évitent les couches supérieures d’eau douce et se concentrent dans les eaux plus profondes de l’Atlantique. De outre, cette campagne de terrain a été riche en nouvelles expériences pour tous les membres de l’équipe : de l’apprentissage des techniques traditionnelles de traitement des peaux d’animaux après le piégeage à l’observation, pour la première fois, d’un brise-glace se frayant un chemin à travers la glace. —par Jordan Sutton
