Pour Mélanie Lemire, la collaboration est essentielle

À l'occasion de la Journée internationale des femmes, le 8 mars 2020, MEOPAR met à l'honneur certaines des femmes exceptionnelles de son réseau, comme la jeune chercheuse Mélanie Lemire, ainsi que le travail remarquable qu'elles accomplissent.

« Les personnes qui vivent de la terre, nous avons beaucoup à apprendre d’elles », déclare Mélanie Lemire. Professeure associée au département de médecine sociale et préventive de l’Université Laval, elle mène depuis près de 20 ans des recherches axées sur la communauté, en se concentrant sur l’étude des contaminants environnementaux, les changements océaniques et la nutrition.

Après avoir obtenu une licence en microbiologie, la poursuite de ses études de master et de doctorat a conduit Lemire en Amazonie brésilienne, où elle a travaillé aux côtés de pêcheurs pour étudier le lien entre l’environnement et la santé à travers la consommation de poisson, en examinant comment les aliments locaux pouvaient contrer les effets nocifs du mercure sur la santé humaine. Forte de dix ans passés à l’étranger, elle est revenue au Canada, où elle avait prévu d’étudier l’agriculture et les pesticides, mais a fini par se diriger vers l’Arctique – et par en tomber amoureuse.

« J’avais très envie de mieux comprendre les réalités autochtones de mon propre pays », explique Lemire, dont les travaux postdoctoraux menés aux côtés du regretté Éric Dewailly l’ont conduite au Nunavik, où elle applique depuis 2010 des approches interdisciplinaires et participatives à ses recherches depuis 2010. « Je me suis passionnée pour le Nunavik ; les gens là-bas me rappelaient beaucoup mes collègues de l’Amazonie : ils connaissent très bien leur environnement et ont un sens de l’humour exceptionnel. Nous avons beaucoup à apprendre des Inuits, tout comme nous avons beaucoup à apprendre des pêcheurs de l’Amazonie. »

« J’avais très envie de mieux comprendre les réalités des peuples autochtones de mon propre pays. »

« C’est la seule façon de faire de la science de meilleure qualité et plus utile », explique-t-elle à propos de la combinaison fondamentale entre savoirs traditionnels et science dans son travail. « C’est à cette interface que nous pouvons apporter une contribution pertinente. »

Lemire participe actuellement à plusieurs projets, parmi lesquels « Manger notre Saint-Laurent » avec le Réseau Québec Maritime — et a récemment été nommé à la Chaire de recherche Sentinel North Partnership « Approches écosystémiques de la santé ». Son lien avec le projet MEOPAR découle d’un projet dirigé par les post-doctorantes Tiff-Annie Kenny et Sara Pedro, qui explore l’impact des changements de l’écosystème marin sur la sécurité alimentaire et la santé de la communauté nordique de Qikiqtarjuaq. Si mener à bien ce travail est important pour Lemire, jouer le rôle de mentor l’est tout autant ; c’est pourquoi elle n’hésite pas à désigner Kenny et Pedro comme les forces motrices du projet MEOPAR.

« Ma directrice de mémoire de master, Donna Mergler, m’a formée à la science militante, une science au service des communautés. Elle m’a appris à travailler en étroite collaboration avec les communautés afin que la science puisse, je l’espère, faire la différence », explique-t-elle. « Accéder à un poste universitaire est un véritable défi, c’est pourquoi le soutien de certaines personnes fait toute la différence. En tant que femme dans le milieu de la recherche, Donna m’a montré que tout est possible. Elle a été recrutée à l’UQAM dans les années 70 et a été la première femme à occuper un poste de professeure à cette époque. »

Lemire rend également hommage à Dewailly pour l’influence qu’il a eue sur son travail et pour les opportunités qu’il lui a offertes en tant que mentor. C’est un rôle qu’elle entend transmettre à son tour aux chercheurs avec lesquels elle travaille.

« Ces mentors jouent un rôle formidable dans notre formation. La période de post-doctorat est très difficile. C’est très éprouvant sur le plan psychologique et il y a beaucoup d’incertitudes », explique Lemire. « Nous avons beaucoup appris de nos mentors, et nous devons essayer de leur rendre la pareille par la suite. »