Quand la mer devient trop bruyante pour les orques
Les orques de la population résidente du Sud, une espèce en danger critique d'extinction, sont confrontées à une menace grandissante : une mer des Salish, dans le nord-ouest du Pacifique, de plus en plus bruyante.
Crédit photo : Janine McNeilly. Un orque de la population résidente du Sud fait surface dans la zone d'accès restreint aux navires de Pender à l'occasion de la Journée mondiale des orques, en juillet 2025.Rédigé par Laura-Maria Martinez (MEOPAR), le 22 juin 2026Adapté de la publication originale de la Raincoast Conservation Foundation
Les orques résidentes du Sudvivent dans l’une des zones océaniques les plus bruyantes de la côte Pacifique. Au sein de cette région, le détroit de Boundary et le détroit de Haro — des voies navigables essentielles de la mer des Salish et un habitat clé pour les orques — constituent la principale voie d’accès maritime vers et depuis le port de Vancouver, l’un des ports les plus grands et les plus actifs du Canada. Chaque cargo, pétrolier, ferry et bateau de plaisance qui traverse ces eaux contribue à créer un paysage sonore sous-marin dans lequel les orques doivent s'orienter pour trouver de la nourriture, communiquer avec les membres de leur famille et survivre.
« Nous savons depuis des années quele bruit sous-marinconstitue un problème pour les orques. Ce qui nous manquait jusqu’à présent, c’était une vision détaillée, sur une période de dix ans, de l’ampleur des changements survenus, ainsi qu’une évaluation rigoureuse permettant de déterminer si les mesures de gestion actuelles ont un impact », a expliqué le Dr Valeria Vergara, qui dirige le programme de recherche sur la conservation des cétacés de Raincoast.
Suivi des changements acoustiques
Des données acoustiques sous-marines ont été recueillies à partir de deux hydrophones déployés à des emplacements stratégiques au sein de l’habitat des orques dans la mer des Salish. La Saturna Island Marine Research and Education Society (SIMRES) exploite un hydrophone au large de Monarch Head, sur l’île de Saturna, depuis 2014, tandis que la Raincoast Conservation Foundation a déployé un hydrophone au large de Wallace Point, sur l’île de Pender, en octobre 2023. Ces deux microphones sous-marins sont situés directement à l'intérieur ou à proximité des zones de restriction de navigation de Pender et de Saturna, dans la mer des Salish. Il s'agit de zones désignées où la circulation des navires est ralentie ou restreinte de manière saisonnière afin de réduire le bruit sous-marin et de protéger les orques résidentes du sud, une espèce menacée.
Le Dr Valeria Vergara et le Dr Lance Barrett-Lennard, directeurs du programme de recherche sur la conservation des cétacés chez Raincoast, préparent l'hydrophone de Pender en vue de son déploiement. Photo : Alex Harris.
L'analyse acoustique, menée parSoundSpace Analytics,a comparé les niveaux de bruit sous-marin en 2017, 2023 et 2025 à l'aide de différents indicateurs. L'un des principaux indicateurs, la « réduction de l'espace d'écoute », estime la part de l'habitat acoustique des orques qui est bloquée par le bruit des bateaux à un moment donné, tandis que le « temps de calme » mesure les rares moments où les orques peuvent communiquer sans interférence.
Les orques : perdues dans le bruit
« Ces résultats donnent à réfléchir », a affirmé le Dr Vergara. Entre 2017 et 2025, l'environnement acoustique de la mer des Salish s'est détérioré de manière brutale et constante. Le trafic maritime a augmenté de plus de 30 %.
« Mais ce n’est pas seulement le nombre de navires qui compte, le type de trafic est tout aussi important », a déclaré Janine McNeilly, première autrice du rapport technique de Raincoast intitulé « NoiseTracker : Suivi du bruit des navires et de ses implications pour les orques résidentes du sud de la mer des Salish ». Les sorties de bateaux de plaisance ont presque triplé au cours de la même période, tandis que le trafic des pétroliers – ces grands navires transportant des cargaisons liquides – a plus que doublé.
Un bateau de plaisance traverse la zone d'accès restreint de Pender. Photo : Janine McNeilly.
Il a été constaté que la plupart des navires de passage brouillaient complètement les fréquences de communication des baleines, portant la réduction de l'espace d'écoute à 100 %. « Lors de ces passages, l'espace acoustique des baleines a été brièvement réduit à néant », a précisé Janine McNeilly. Ces résultats suggèrent que les mesures de gestion actuelles, notamment les zones d'accès restreint aux navires, ne suffisent pas à faire face à la charge acoustique cumulative à laquelle ces baleines sont confrontées dans l'ensemble de leur habitat et tout au long de l'année.
Selon le rapport, plusieurs facteurs sont susceptibles de limiter l’efficacité des zones d’accès restreint aux navires. Ces zones sont saisonnières : elles ne sont en vigueur que de juin à novembre, laissant ainsi une grande partie de l’année sans protection ; leurs limites fixes ne correspondent pas toujours aux zones de présence des baleines ; et leur respect par les navires non commerciaux est inégal. De plus, ces zones sont suffisamment étroites pour que les orques qui s’y trouvent puissent encore être exposées au bruit des navires naviguant juste à l’extérieur de leurs limites.
Dans l’ensemble, les conclusions du rapport mènent à une conclusion claire : l’environnement acoustique dans l’habitat essentiel des orques se dégrade, et les mesures actuelles ne suffisent pas à inverser cette tendance. « Cela ne signifie pas pour autant qu’il n’y a rien à faire », a déclaré le Dr Vergara, qui a obtenu une subvention MEOPAR en 2025 afin de mettre en œuvre les résultats de ce projet.
Il existe encore des solutions
Par exemple, les zones où les bateaux doivent ralentir pourraient être étendues, et des limites pourraient être fixées quant au niveau sonore autorisé pour les grands navires commerciaux. Les zones de restriction de navigation pourraient également être redéfinies afin de mieux protéger les principales zones d'alimentation des orques, avec une application plus stricte des règles pour garantir leur respect.
Les orques dépendent du son pour pratiquement tous les aspects de leur vie : trouver de la nourriture, maintenir les liens familiaux et s'orienter dans leur environnement. « Le moins que nous puissions faire, c'est de comprendre ce que nous leur enlevons et d'agir en fonction de ce que nous savons », ont convenu les deux scientifiques de Raincoast, auteurs du rapport financé par MEOPAR.
Pour découvrir l'univers sonore des mammifères marins — et ce que l'on perd lorsque le bruit devient trop intense —, rendez-vous sur la plateforme pédagogique NoiseTracker. Créée par Raincoast, elle propose une immersion captivante dans les sons des orques et de leur environnement sous-marin.
Un groupe d'orques résidentes du Sud nage en formation serrée alors qu'il traverse la zone d'accès restreint aux navires de Pender. Photo de Janine McNeilly.
Liens utiles
Rapport technique : NoiseTracker : Suivi du bruit des navires et ses implications pour les orques résidentes du sud de la mer des Salish | Raincoast
Centre pédagogique : Section 1. Qu'est-ce que le son ? | Raincoast
