Les sociétés côtières occupent des paysages dynamiques et font partie d’écosystèmes vulnérables au changement climatique. Le changement climatique actuel a un effet aggravant sur nos côtes, qui se traduit par une hausse des températures de surface des océans, une élévation du niveau de la mer et une multiplication des tempêtes. Cependant, de nombreuses sociétés autochtones ont prospéré de manière durable et résiliente dans des environnements côtiers pendant des millénaires. Sur la côte nord-ouest de l’Amérique du Nord, des vestiges archéologiques témoignent d’une occupation remarquablement stable et persistante de certains sites, même lorsque ceux-ci se sont transformés sous l’effet des variations du niveau de la mer (et, par conséquent, de l’évolution des écosystèmes locaux) (Cannon 2002, 2003 ; Letham et al. 2017 ; McLaren et al. 2015 ; Moss 2011). Bien que nous soyons aujourd’hui confrontés à un changement climatique qui s’accélère, il est important de comprendre l’histoire à long terme des changements côtiers et les mécanismes de résilience des communautés du passé afin d’établir des références permettant d’étudier les changements contemporains et d’évaluer les défis futurs (Kirch 2005 ; Van der Noort 2013). Cette recherche se concentre sur les interactions entre l’homme et l’environnement à très longue échelle de temps sur la côte nord-ouest : quelles sont les histoires à long terme des variations du niveau de la mer de référence (RSL) et des changements du littoral depuis la fin de la dernière période glaciaire, et comment et pourquoi certaines sociétés font-elles preuve de résilience face aux changements côtiers ? En partenariat avec les travaux de recherche de Ban et al., financés par le programme MEOPAR et menés en collaboration avec la Première Nation Gitga’at, Letham utilise des méthodes géologiques et archéologiques pour reconstituer l’histoire des variations du niveau de la mer depuis la déglaciation jusqu’à nos jours, et étudie plusieurs sites de villages anciens de grande envergure où l’occupation s’est maintenue malgré des variations du niveau de la mer pouvant atteindre 5 à 10 mètres à la verticale.